Foto: Divulgação A sonda norte-americana Curiosity partiu a 26 de novembro último em direção ao planeta Marte. Chegará lá em agosto de 2012, toda equipada para descobrir se a vida, afinal, já existiu no Planeta Vermelho
13 de Dezembro de 2011 às 19:16
Lembram-se das sondas Spirit e Opportunity que lá pelos idos de 2004 chegaram em Marte e de lá nos mandaram maravilhosas imagens da sua superfície? Pois bem, no dia 26 de novembro último, o sucessor delas, o rover Curiosity, partiu de Cabo Canaveral em direção ao mesmo destino.
O Curiosity - cujo nome completo é Mars Science Laboratory - é três vezes mais pesado (900 quilogramas) e com dimensões (3 X 2,7 metros) duas vezes maior que as duas sondas gêmeas que aterrissaram em Marte em 2004. Ele transporta instrumentos científicos muito mais avançados do que qualquer uma das missões anteriores enviadas a Marte. Depois de 9 meses de viagem interplanetária, a chegada está prevista para agosto do próximo ano. A duração prevista da missão será de pelo menos um ano marciano (687 dias, cerca de 2 anos terrestres). Seu objetivo principal é investigar sobre a capacidade passada e presente de Marte manter formas de vida e verificar se as condições ambientais já foram, no passado, favoráveis ao desenvolvimento de vida microbiana, coletando as provas dessa eventual condição.
Curiosity aterrissará na parte noroeste da cratera Gale, uma estrutura de 154 quilômetros de diâmetro, criada por impacto de algum meteoro que caiu na superfície de Marte, e localizada 4 graus ao sul do equador marciano. A idade dessa cratera está calculada entre 3,5 e 3,8 bilhões de anos. A cratera Gale, na verdade, oferece uma excelente oportunidade para se testar diversos ambientes potencialmente adequados à vida, bem como o contesto para se entender um período de tempo muito longo da evolução ambiental do planeta. A região da cratera onde a Curiosity irá descer tem a forma de um cone. Foi formada por um aluvião carregado de sedimentos trazidos pelo escorrimento de água. A escolha do local surgiu quando os instrumentos de muitas sondas que estudaram a superfície de Marte detectaram nela a presença de argilas e de sulfatos, considerados ambos sinais tangíveis da presença passada de água.
Esta imagem mostra a zona onde o rover Curiosity descerá em agosto de 2012. Ela é de particular interesse, pois as sondas que estão estudando a superfície de Marte nela detectaram a presença de argilas e sulfatos, ambos sinais tangíveis da presença de água no passado. NASA/JPL-Caltech/ASU/UA
Curiosity possui uma série de dez instrumentos científicos. Um braço móvel que se alonga até 2,1 metros a partir do solo; câmeras fotográficas de alta resolução e um projetor para estudar alvos à distância. Outros instrumentos, instalados sobre um outro braço do robô, estudarão os objetos de perto. Verdadeiros mini laboratórios no interior do rover determinarão a composição das amostras de rocha e do terreno. Este será perfurado em profundidade. Outros instrumentos estudarão o ambiente, inclusive o tempo meteorológico e a radiação natural que influenciará as futuras missões humanas.
A missão da Curiosity é muito complexa, difícil e arriscada. Para a aterrissagem serão utilizados em primeiro lugar dois retrofoguetes para frear a sua corrida. A seguir, acontecerá a abertura de um paraquedas especial. Como passo seguinte, outros foguetes serão acionados para fazer com que a nave desça suavemente no solo marciano. Curiosity foi projetada parta responder se a vida já existiu em Marte. Ela ajudará também na coleta de dados que irão preparar o terreno para a futura exploração do planeta pelos humanos.
Um resumo das descobertas da sonda Spirit
Também o Spirit, laboratório sobre rodas que a NASA colocou em Marte em 2004, deu uma contribuição fundamental para a exploração do solo marciano. Ele permaneceu ativo sobre o planeta muito mais tempo do que os 90 dias previstos Os últimos contatos com esse rover foram registrados em 22 de março 2010. Na expectativa de apreciarmos as primeiras imagens da sonda Curiosity, podemos dar uma olhada neste vídeo, realizado com 3418 imagens captadas pela telecâmera frontal da Spirit. Um resumo em time lapse de uma viagem de 7,7 quilômetros sobre o solo marciano, num percurso que durou 5 anos, 3 meses e 27 dias para per completado.
Vídeo 2
A Curiosity vai devassar o solo de Marte
Curiosity chegará no Planeta Vermelho em agosto de 2012. Este filme, criado pelos especialistas em arte digital da NASA, mostra o que acontecerá quando a sonda entrar na atmosfera de Marte e descerá lentamente, até pousar no seu solo
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